juillet 2010 Actualité astronomique La rentrée scolaire! Invitez un(e) astronome canadien(ne) dans votre communauté!

Mis à jour: date

Foire aux questions

1. Au sujet des astronomes
   1. Que font les astronomes?
   2. Les astronomes canadiens ont-ils jamais « découvert quelque chose »?
   3. Où travaillent les astronomes?
   4. Qui sont les « astronomes amateurs » ?
   5. Pourquoi les gens deviennent-ils astronomes amateurs ou professionnels?
   6. Qu’est-ce que l’astrologie?
2. Au sujet des lunes et des planètes
   1. Qu’est-ce que « l’apesanteur »?
   2. Comment sont les choses dans l’espace?
   3. Qu’est-ce qu’une planète? Quelle est la différence entre une planète et une lune?
   4. Pourquoi la Lune semble-t-elle si grande lorsqu’elle est juste au-dessus de l’horizon?
   5. Qu’est-ce qu’une « Lune bleue »?
   6. À quoi ressemblent les roches de la Lune?
   7. Y a-t-il un « visage » sur Mars? De quoi s’agit-il?
   8. Que sont les anneaux de Saturne et serait-il possible de marcher dessus?
   9. Pluton est-elle une planète?
   10. Pluton est-elle toujours la neuvième planète?
   11. Y a-t-il une dixième planète – la « planète X »?
3. Au sujet des astéroïdes et des comètes
   1. En quoi consistent les astéroïdes et les comètes?
   2. Les astéroïdes viennent-ils d’une planète qui a explosé?
   3. Pourquoi les comètes ont-elles des queues?
   4. Des astéroïdes et des comètes heurtent-ils parfois la Terre?
   5. Si cela arrive, est-ce que nous serions prévenus à l’avance et que pourrions-nous faire?
4. Au sujet de la vie extraterrestre et des planètes
   1. Y a-t-il de la vie sur les autres planètes du système solaire?
   2. Les OVNI et les « soucoupes volantes » existent-ils vraiment?
   3. La vie pourrait-elle exister ailleurs dans l’Univers?
   4. Y a-t-il d’autres planètes dans l’Univers et combien?
   5. Un objet peut-il se déplacer plus vite que la lumière?
   6. Qu’est-ce qu’une « année-lumière »?
   7. Pouvons-nous voyager jusqu’à d’autres planètes situées autour d’autres étoiles?
   8. Qu’est-ce qu’un « trou de vers »?
   9. Pouvons-nous communiquer avec des formes de vie se trouvant sur des planètes d’autres étoiles?
   10. La science fiction est-elle un moyen utile de prédire l’avenir?
5. Au sujet du Soleil et des étoiles
   1. De quoi sont faites les étoiles?
   2. Pourquoi les astronomes étudient-ils les étoiles?
   3. Comment notre Soleil est-il né, comment est-ce qu’il vit et comment va-t-il mourir?
   4. Qu’arrivera-t-il à la Terre lors de la mort du Soleil?
   5. Qu’est-ce qu’une constellation?
   6. Combien d’étoiles puis-je voir?
   7. Pourquoi est-ce que les étoiles scintillent?
   8. Puis-je photographier les étoiles?
   9. À quelle distance se trouvent les étoiles?
   10. Si les étoiles sont aussi loin, nous les voyons donc telles qu’elles étaient il y a de très nombreuses années. Est-il possible que certaines n’existent plus?
   11. Quelle est l’étoile la plus brillante?
   12. Qu’est-ce qu’une nébuleuse?
   13. Qu’est-ce qu’une supernova? Le Soleil va-t-il un jour exploser comme une supernova?
   14. Qu’est-ce qu’un « trou noir »?
6. Au sujet des galaxies et de l’Univers
   1. Qu’est-ce que la galaxie de la Voie lactée?
   2. Y a-t-il d’autres galaxies dans l’espace? Combien y en a-t-il?
   3. Qu’est-ce que l’Univers?
   4. L’Univers est-il en expansion? Comment le savons-nous?
   5. Qu’est-ce que le « Big Bang »?
   6. L’Univers a-t-il une « limite »?
   7. Comment les astronomes connaissent-ils l’âge de l’Univers?
   8. Qu’y a-t-il au-delà de l’Univers?

Au sujet des astronomes

Q. Que font les astronomes?

R. Les astronomes sont des scientifiques qui étudient l’Univers. Les astronomes professionnels ont suivi une formation de haut niveau et ils sont payés pour leur travail. Leur formation comprend quatre années d’études de premier cycle universitaire en mathématiques, en physique et en astronomie, suivies de quatre années d’études de deuxième et troisième cycles en astronomie, à l’issue desquelles ils reçoivent un diplôme de doctorat (Ph.D.). Ils peuvent travailler dans une université ou dans un laboratoire de recherches du gouvernement. Certains sont des « théoriciens » qui élaborent des théories ou des simulations informatiques; d’autres sont des « observateurs » qui utilisent des télescopes au sol ou dans l’espace. Leur salaire moyen va de 50 000 $ en début de carrière à 100 000 $ au moment de la retraite. Les étudiants de troisième cycle sont généralement payés 15 000 $ à 20 000 $ par an durant leur formation.

Q. Les astronomes canadiens ont-ils jamais « découvert quelque chose »?

R. Les astronomes canadiens ont découvert le premier exemple de trou noir dans l’espace et la supernova la plus brillante des 400 dernières années. Ils ont découvert des comètes et des astéroïdes. Mais une grande partie de la science astronomique consiste à élaborer et à tester des théories sur la manière dont les planètes, les étoiles, les galaxies et l’Univers naissent, vivent et meurent et les astronomes canadiens ont également beaucoup contribué à ce travail. Les « médias » ont tendance à mettre l’accent sur les découvertes spécifiques, mais la science progresse en général de manière plus systématique et moins spectaculaire.

Q. Où travaillent les astronomes?

R. La plupart des astronomes travaillent dans des universités ou dans des instituts de recherche gouvernementaux comme le Conseil national de recherches. Ils effectuent leur travail dans des observatoires, à l’aide de télescopes, comme le télescope Canada-France-Hawaii sur Mauna Kea à Hawaii, ou l'Observatoire fédéral de radioastrophysique à Penticton, en Colombie-Britannique. Ces observatoires sont la propriété des gouvernements ou des universités. Les astronomes utilisent également des ordinateurs pour les aider à comprendre les mesures de l’Univers, ou pour mettre au point des théories et des simulations sur la manière dont « fonctionnent » les planètes, les étoiles, les galaxies et l’Univers.

Q. Qui sont les « astronomes amateurs » ?

R. Les astronomes amateurs sont des personnes qui font de la recherche ou de l’enseignement en astronomie pour le plaisir. Très peu d’entre eux ont une formation universitaire en astronomie, mais ils apprennent constamment et beaucoup ont une formation dans d’autres domaines scientifiques. Ils utilisent parfois leur propre télescope, dans leur jardin, pour aider les astronomes professionnels à étudier les planètes et les étoiles. Il arrive parfois aux astronomes amateurs de découvrir un astéroïde, une comète, une supernova, etc …. La plupart d’entre eux font de l’astronomie tout simplement pour le plaisir. N’importe qui peut devenir astronome amateur, même vous!

Q. Pourquoi les gens deviennent-ils astronomes amateurs ou professionnels?

R. Parce que l’astronomie est l’une des sciences les plus intéressantes et les plus fascinantes à pratiquer ou à enseigner, que ce soit dans le cadre d’une carrière ou simplement pour le plaisir.

Q. Qu’est-ce que l’astrologie?

R. L’astrologie est la croyance que la position du Soleil, de la Lune et des planètes, au moment de notre naissance et maintenant, ont une certaine influence sur notre vie et sur notre destinée. L’astrologie n’a aucune base scientifique; ses prédictions ont été testées à maintes reprises et elles ne soutiennent pas le test. Mais il est toujours amusant de lire son propre horoscope ou celui des autres.

Au sujet des lunes et des planètes

Q. Qu’est-ce que « l’apesanteur »?

R. Le « poids » c'est la force exercée par la gravité sur un objet, sur votre corps par exemple. La gravité de la Terre s’affaiblit au fur et à mesure qu’on s’en éloigne mais elle n’est jamais complètement nulle. Ce n’est pas à cause d’une absence de gravité dans l’espace que l’astronaute se trouve « en état d’apesanteur »; la gravité dans l’espace proche de la Terre est presque aussi forte que la gravité sur la surface de la Terre. Les astronautes sont « en état d’apesanteur » parce qu’ils sont en chute libre. En gravitant autour de la Terre, ils accélèrent, c’est-à-dire qu’ils « tombent » en fait autour de la Terre, de même que le vaisseau spatial qui les contient. L’ensemble – les astronautes, le vaisseau spatial et tout ce qu’il contient – tombe autour de la Terre à la même vitesse. C’est pourquoi les astronautes semblent « flotter » dans le vaisseau.

Q. Comment sont les choses dans l’espace?

R. À part le fait de vous sentir « très léger », vous êtes dans un environnement hostile où il n’y a pas d’atmosphère et il n’est pas facile du tout de revenir sur Terre. Il vaut mieux vous assurer que votre système de survie fonctionne bien!

Q. Qu’est-ce qu’une planète? Quelle est la différence entre une planète et une lune?

R. Une planète est un objet qui gravite autour d’une étoile; elle ne produit pas sa propre lumière et son éclat vient uniquement du reflet de la lumière de son étoile. Une lune est un objet qui gravite autour d’une planète; son éclat vient également du reflet de la lumière de son étoile; c’est le cas de la Lune qui gravite autour de la Terre. Certaines planètes (comme Pluton) sont plus petites que certaines lunes (comme la nôtre).

Q. Pourquoi la Lune semble-t-elle si grande lorsqu’elle est juste au-dessus de l’horizon?

R. Cela s’appelle « l’illusion de la Lune » et il s’agit d’une illusion optique. Vous pouvez vérifier qu’il s’agit d’une illusion en mesurant la taille apparente de la Lune avec un comprimé d’aspirine tenu à bout de bras; vous verrez que le comprimé couvre exactement la Lune, que celle-ci soit proche de l’horizon ou haute dans le ciel.

Q. Qu’est-ce qu’une « Lune bleue »?

R. Cette expression s’utilise pour parler de la « seconde pleine lune dans un même mois ». Il y a parfois deux pleines lunes dans le mois; ce terme n’a pas de signification scientifique.

Q. À quoi ressemblent les roches de la Lune?

R. Elles ressemblent beaucoup aux roches de la Terre. En fait, les matériaux de la Lune faisaient autrefois partie de la Terre. La Lune n’est pas « active » au plan géologique depuis près de 3 milliards d’années.

Q. Y a-t-il un « visage » sur Mars? De quoi s’agit-il?

R. Parmi les milliers de photos de Mars prises par les orbiteurs Viking dans les années 70, l’une d’elles révélait un motif ressemblant un peu à un visage. Sur les meilleures photos prises dans les années 90, on s’est aperçu qu’il s’agissait en fait d’une colline ordinaire rappelant la forme d’un visage. Vénus nous offre une bien meilleure image d’un petit cochon!

Q. Que sont les anneaux de Saturne et serait-il possible de marcher dessus?

R. Les anneaux de Saturne sont constitués de millions de blocs de glace et de roche, qui gravitent autour de la planète au-dessus de son équateur. La plupart de ces blocs sont de petite taille mais certains sont aussi grands que vous ou même plus grands. Leur gravité est toutefois très faible et vous ne pourriez pas tenir debout dessus. Si vous étiez au milieu de ces anneaux dans un engin spatial ou une combinaison spatiale, vous pourriez « flotter » d’un bloc à un autre.

Q. Pluton est-elle une planète?

R. Pluton est le neuvième objet de taille importante qui a été découvert en orbite autour du Soleil. C’est la plus petite des neuf planètes. Il existe des milliers d’objets encore plus petits qui gravitent autour du Soleil : des astéroïdes et des comètes. On pourrait considérer Pluton comme un grand astéroïde ou une grande comète mais, pour des raisons historiques, la plupart des astronomes préfèrent l’appeler une planète.

Q. Pluton est-elle toujours la neuvième planète?

R. Non. Pendant environ 30 des 250 ans que dure son orbite autour du Soleil, Pluton est plus proche du Soleil que Neptune.

Q. Y a-t-il une dixième planète – la « planète X »?

R. Il y a des milliers d’astéroïdes et de comètes qui gravitent autour du Soleil, mais ils sont beaucoup plus petits que Pluton, et on ne les appelle donc pas des planètes. Il ne semble pas y avoir d’autres grandes planètes au-delà de Pluton.

Au sujet des astéroïdes et des comètes

Q. En quoi consistent les astéroïdes et les comètes?

R. Les astéroïdes sont des objets rocheux qui gravitent autour du Soleil principalement entre les orbites de Mars et de Jupiter. Le plus grand a un diamètre de 1 000 km mais la plupart ont un diamètre de 1 à 10 km, ou même moins. Les comètes sont des objets composés de glace et la plupart gravitent autour du Soleil au-delà de l’orbite de Pluton. La plus grande a un diamètre de 100 km mais la plupart ont un diamètre inférieur à 10 km.

Q. Les astéroïdes viennent-ils d’une planète qui a explosé?

R. Non, les astéroïdes semblent être des restes d’une planète qui ne s’est jamais formée. Lors de la formation du système solaire, il y a 4,5 milliards d’années, les autres planètes se sont constituées à partir de blocs de matériaux qui se sont agglutinés ensemble. Il semble que la gravité de Jupiter ait empêché la formation d’une planète dans l’espace situé entre les orbites de Mars et de Jupiter.

Q. Pourquoi les comètes ont-elles des queues?

R. Lorsqu’une comète s’approche du Soleil, une partie de sa glace s’évapore et se transforme en gaz. La lumière et le vent solaires repoussent ce gaz, qui forme ainsi une queue. Cette queue pointe toujours en direction contraire au Soleil, peu importe dans quelle direction se déplace la comète.

Q. Des astéroïdes et des comètes heurtent-ils parfois la Terre?

R. Oui, des grains de poussière d’astéroïdes et de comètes se heurtent constamment à la Terre. Lorsqu’ils traversent l’atmosphère à la vitesse de l’éclair, nous voyons un « météore » ou une « étoile filante ». Il arrive que des blocs d’astéroïdes plus grands, que nous appelons « météorites », tombent aussi sur la Terre. Si elles sont très grosses, elles peuvent faire un trou dans le sol ou un « cratère ». Il y a des douzaines de cratères d'impact au Canada. Tous les 10 à 100 millions d’années, des astéroïdes et des comètes de très grande taille heurtent la Terre et peuvent détruire une grande partie de la vie terrestre. Les scientifiques pensent que c’est un tel impact, il y a 65 millions d’années, qui a provoqué l’extinction de nombreuses espèces peuplant la Terre, y compris les dinosaures.

Q. Si cela arrive, est-ce que nous serions prévenus à l’avance et que pourrions-nous faire?

R. Dans la mesure où les astronomes découvrent et dressent un catalogue de la plupart des astéroïdes et des comètes de grande taille, nous serions probablement avertis de nombreuses années à l’avance. Il est possible que nous puissions utiliser un type de missile ou d’explosif pour modifier l’orbite de l’objet, mais nous devrons prendre beaucoup de précautions pour faire cela.

Au sujet de la vie extraterrestre et des planètes

Q. Y a-t-il de la vie sur les autres planètes du système solaire?

R. Les astronomes n’ont trouvé de signes de vie sur aucune autre planète du système solaire. Il y a plusieurs milliards d’années, la planète Mars était habitable et il est possible qu’une forme de vie primitive y ait existé. Mais il n’y a aucun signe de vie fossile sur les roches de Mars qui ont été étudiées. Il est également possible qu’une forme de vie simple existe sous la couche de glace d’Europa, une des lunes de Jupiter. Les astronomes pensent que cette couche de glace couvre un océan profond et nous savons qu’il existe des formes de vie simples autour des cheminées hydrothermales des grands fonds océaniques de la Terre.

Q. Les OVNI et les « soucoupes volantes » existent-ils vraiment?

R. Un OVNI est un objet volant non identifié. De nombreux objets naturels et artificiels peuvent être jugés « non identifiés » si la personne qui les voit ne sait pas de quoi il s’agit mais il n’existe aucune preuve que ces OVNI soient des engins spatiaux extraterrestres ou des « soucoupes volantes ».

Q. La vie pourrait-elle exister ailleurs dans l’Univers?

R. Oui, c’est possible. Il y a des centaines de milliards d’étoiles dans notre galaxie, qu'on appelle aussi la Voie lactée, et beaucoup d’entre elles ont des planètes. Ces étoiles et ces planètes sont faites des mêmes matériaux que notre système solaire. Il se peut que bon nombre de ces planètes soient habitables et que la vie se soit développée sur certaines d’entre elles. Dans la mesure où beaucoup d’étoiles et de planètes sont considérablement plus vieilles que le Soleil et la Terre, il se peut que la vie y soit même très avancée.

Q. Y a-t-il d’autres planètes dans l’Univers et combien?

R. Les astronomes ont récemment découvert des planètes autour de nombreuses autres étoiles semblables à notre Soleil. Elles sont à peu près de la taille de Jupiter. Certaines ont des orbites différentes de celle de Jupiter : elles gravitent tout près de leur étoile ou bien elles décrivent une orbite qui les amène à proximité de leur étoile et puis les en éloigne à nouveau. Il se peut qu’il y ait des milliards d’autres planètes dans la Voie lactée. Nous ne sommes pas encore en mesure de détecter des planètes aussi petites que la Terre autour d’autres étoiles, mais il existe probablement d’autres planètes semblables à la Terre et certaines d’entre elles pourraient être habitables. Il se peut qu’il y ait même des satellites ressemblant à la Terre, qui gravitent autour des « planètes extrasolaires » récemment découvertes.

Q. Un objet peut-il se déplacer plus vite que la lumière?

R. Seule la lumière voyage à la vitesse de la lumière – 300 000 kilomètres par seconde. Un engin spatial ordinaire se déplace à la vitesse de 10 km/s et par conséquent la lumière se déplace des milliers de fois plus vite. Rien ne peut voyager plus vite que la lumière. Du fait que la lumière se déplace à une vitesse limitée de 300 000 km/s, nous voyons la Lune telle qu’elle était il y a une seconde; nous voyons le Soleil tel qu’il était il y a 8 minutes; nous voyons les étoiles telles qu’elles étaient il y a plusieurs années ou plusieurs milliers d’années; nous voyons la galaxie la plus proche (M31 – la galaxie d’Andromède) telle qu’elle était il y a 2 400 000 d’années; et nous voyons les limites de l’Univers telles qu’elles étaient il y a 10 milliards d’années. Les astronomes peuvent regarder en arrière dans le temps!

Q. Qu’est-ce qu’une « année-lumière »?

R. C’est la distance parcourue par la lumière en une année, à 300 000 km/s. Cela revient à peu près à 10 millions de millions de kilomètres. Une année-lumière n’est PAS une unité de temps.

Q. Pouvons-nous voyager jusqu’à d’autres planètes situées autour d’autres étoiles?

R. Pour le moment, la vitesse de nos engins spatiaux ne dépasse pas 10 km/s (36 000 km/h) et cela nous prendrait donc des dizaines de milliers d’années pour atteindre l’étoile la plus proche. Cela serait très difficile et coûterait très cher. Dans plusieurs centaines d’années, nous pourrons peut-être créer des moyens de transport plus rapides.

Q. Qu’est-ce qu’un « trou de vers »?

R. Un trou de vers est un passage imaginaire à travers l’espace et le temps. Il n’existe aucune preuve de l’existence des trous de vers mais certains auteurs de science fiction imaginent qu’il serait possible de les utiliser comme des raccourcis à travers l’espace et le temps.

Q. Pouvons-nous communiquer avec des formes de vie se trouvant sur des planètes d’autres étoiles?

R. Oui, au moyen de la technologie radio actuelle, nous pourrions échanger des messages radio avec des civilisations comme la nôtre, situées sur des planètes d’autres étoiles de la Voie lactée. Nos radiotransmissions, nos télétransmissions ou nos émissions radar pourraient être captées par des civilisations situées autour des étoiles voisines.

Q. La science fiction est-elle un moyen utile de prédire l’avenir?

R. Certains écrivains de science fiction ont réfléchi très attentivement à l’avenir et leurs récits sont très utiles pour réfléchir aux tendances futures. Il existe un autre type de science fiction (souvent appelée la « science fantaisie ») qui a moins de valeur scientifique.

Au sujet du Soleil et des étoiles

Q. De quoi sont faites les étoiles?

R. Elles sont composées d’environ trois quarts d’hydrogène, un quart d’hélium et une très petite quantité d’autres éléments chimiques.

Q. Pourquoi les astronomes étudient-ils les étoiles?

R. Cela nous aide à comprendre comment notre Soleil est né, comment et pourquoi il brille et comment et pourquoi il va mourir. Cela nous aide à comprendre comment l’Univers – et tout ce qu’il contient – est né, vit et meurt.

Q. Comment notre Soleil est-il né, comment est-ce qu’il vit et comment va-t-il mourir?

R. Le Soleil est né d’un nuage de gaz et de poussière appelé une nébuleuse, probablement en même temps que des centaines d’autres étoiles, il y a environ 4 500 000 000 d’années. Ses « frères et sœurs » se sont dispersés il y a bien longtemps. Le Soleil brille en transformant l’hydrogène en hélium au sein de son noyau, selon un processus appelé « fusion thermonucléaire ». Dans environ 5 000 000 000 années, l’énergie du Soleil commencera à s’épuiser et le Soleil va s’enfler pour se transformer en une étoile géante rouge. Il va engloutir les orbites de Mercure, de Vénus, de la Terre et peut-être de Mars. Ensuite, son énergie va s’épuiser complètement. Ses couches extérieures vont être emportées dans l’espace. Son noyau va progressivement se contracter jusqu’à devenir une étoile naine blanche, un million de fois plus dense que l’eau. La naine blanche va se refroidir très lentement, au cours de plusieurs milliards d’années. Le Soleil ne va pas exploser et ne va pas devenir un trou noir. Plusieurs étoiles voisines ont des naines blanches qui gravitent autour d’elles.

Q. Qu’arrivera-t-il à la Terre lors de la mort du Soleil?

R. Dans cinq milliards d’années, le Soleil va engloutir la Terre et la Terre va « griller ». Ensuite le Soleil va se rétracter pour devenir une naine blanche et la Terre va « geler ». Mais la Terre a de nombreux problèmes à résoudre, comme la surpopulation et la pollution, avant d’affronter celui-là.

Q. Qu’est-ce qu’une constellation?

R. Une constellation est une configuration d’étoiles qui se trouve dans la même direction dans le ciel. Les étoiles qui peuplent les constellations peuvent se trouver à des distances extrêmement différentes, mais, du fait qu’elles se trouvent dans la même direction, elles semblent être groupées. Différentes civilisations ont adopté différentes configurations stellaires dans le cadre de leur mythologie et de leur culture; les constellations n’ont pas de signification scientifique. Dans l’astronomie « occidentale », nous comptons 88 constellations; le nombre exact des touches d’un piano. D’autres cultures ont d’autres constellations qui sont liées à leur religion, à leur mythologie et à leur environnement.

Q. Combien d’étoiles puis-je voir?

R. Parmi les 400 milliards d’étoiles qui peuplent notre galaxie, la Voie lactée, vous pourrez peut-être en voir quelques douzaines si vous êtes en ville, quelques centaines si vous êtes en banlieue et quelques milliers si vous êtes situé dans le lieu le plus obscur et le plus dégagé de la Terre. Avec des jumelles ou un télescope, vous pourrez en voir davantage.

Q. Pourquoi est-ce que les étoiles scintillent?

R. Elles scintillent à cause de l’effet perturbateur des courants d’air qui traversent l’atmosphère de la Terre. Le diamètre angulaire des planètes est plus grand que celui des étoiles et la lumière reflétée par différentes régions de leur surface traverse différentes parties de l’atmosphère, ce qui annule en grande partie l’effet de scintillement.

Q. Puis-je photographier les étoiles?

R. Oui, si vous avez un appareil photo avec pose et doté d’un trépied. Réglez la sensibilité à son maximum s’il s’agit d’un appareil numérique ou utilisez un film à haute sensibilité s'il s'agit d'une caméra conventionnelle. Dirigez votre appareil photo vers le ciel (évitez les lumières voisines, si possible) et essayez des temps d’exposition de 8, 16, 32 et 64 secondes, ou plus encore si vous êtes dans un lieu obscur.

Q. À quelle distance se trouvent les étoiles?

R. L’étoile la plus proche est à environ 5 années-lumière (c’est-à-dire 40 millions de millions de kilomètres). Certaines des autres étoiles que nous voyons sont à des centaines ou à des milliers d’années-lumière de distance.

Q. Si les étoiles sont aussi loin, nous les voyons donc telles qu’elles étaient il y a de très nombreuses années. Est-il possible que certaines n’existent plus?

R. C’est possible, mais peu probable, car les étoiles ont une durée de vie de plusieurs millions ou milliards d’années et elles ne changent guère, même au cours de plusieurs milliers d’années.

Q. Quelle est l’étoile la plus brillante?

R. Le Soleil est bien entendu l’étoile la plus brillante, mais Sirius est l’étoile la plus brillante dans le ciel nocturne. Contrairement à la croyance populaire, l’étoile Polaire n’est pas l’étoile la plus brillante; sa luminosité est toute juste moyenne.

Q. Qu’est-ce qu’une nébuleuse?

R. Une nébuleuse est un grand nuage de gaz et de poussière qui flotte dans l’espace. Des étoiles peuvent naître en son sein, si des circonstances causent une contraction du gaz et de la poussière.

Q. Qu’est-ce qu’une supernova? Le Soleil va-t-il un jour exploser comme une supernova?

R. Certaines étoiles massives et d’autres types rares d’étoiles explosent à la fin de leur vie, lorsque leur énergie est épuisée. Ceci est dû au fait qu’elles n’ont plus de force interne les empêchant de s’effondrer sous leur propre poids. Leur noyau s’effondre, libérant une énorme quantité d’énergie gravitationnelle, ce qui fait éclater l’étoile lors d’une « explosion supernova ». Bételgeuse, dans la constellation d’Orion, est une étoile qui pourrait exploser en supernova. Il existe également des explosions moins spectaculaires appelées des « novas », qui surviennent dans les systèmes d’étoiles doubles très serrées. Il s’agit d’étoiles rares qui ont une étoile sœur qui gravite très près d’elles. Le Soleil ne va pas exploser en supernova ou en nova.

Q. Qu’est-ce qu’un « trou noir »?

R. En de très rares occasions, il arrive que des étoiles très massives s’effondrent sous leur propre poids et écrasent leur noyau en « trou noir », un objet si dense que rien, même pas la lumière, ne peut s’en échapper. Il y a seulement quelques trous noirs dans notre galaxie, la Voie lactée, et le plus proche d’entre eux se trouve à des milliers d’années-lumière. Ces trous noirs ne sont pas visibles directement, mais ils sont détectés parce que des étoiles ordinaires gravitent autour d’eux. L’existence et la masse du trou noir peuvent être déduite du mouvement de l’étoile ordinaire. Une petite quantité de matière de l’atmosphère de l’étoile peut tomber dans le trou noir. Pendant sa chute, cette matière devient très chaude et produit des rayons X. Les trous noirs peuvent par conséquent être détectés par des télescopes à rayons X placés dans l’espace. La matière du trou noir, et de tout autre matériau qui tombe dedans, est très dense. Les astronomes ne connaissent pas son état exact. Le trou noir peut exister pratiquement indéfiniment. Il ne va pas exploser, ni se transformer en autre chose ni aller ailleurs.

Au sujet des galaxies et de l’Univers

Q. Qu’est-ce que la galaxie de la Voie lactée?

R. Le Soleil est l’une des 400 milliards d’étoiles qui peuplent notre galaxie, la Voie lactée. Nous voyons la lumière combinée de ces étoiles dans le ciel comme un ruban ténu, que l’on appelle la Voie lactée. Nous pensons que bon nombre de ces étoiles pourraient avoir des planètes et il pourrait donc exister des milliards d’autres planètes dans la Voie lactée. Le Soleil décrit une orbite autour du centre de la Voie lactée, qui se trouve à 30 000 années-lumière de distance, et la durée de cette orbite est de 200 millions d’années.

Q. Y a-t-il d’autres galaxies dans l’espace? Combien y en a-t-il?

R. Nous pouvons voir une centaine de milliards de galaxies dans l’espace, qui ont chacune des centaines de milliards d’étoiles. L’autre grande galaxie la plus proche de notre Voie lactée est appelée « M31 » (parce qu’elle était classée 31e dans un catalogue compilé par l’astronome français, Charles Messier). Elle porte également le nom de galaxie d’Andromède, parce qu’elle se trouve en direction de la constellation d’Andromède.

Q. Qu’est-ce que l’Univers?

R. Il comprend tout ce qui existe, incluant toutes les galaxies.

Q. L’Univers est-il en expansion? Comment le savons-nous?

R. Oui, l’Univers des galaxies est en expansion. Il s’élargit peu à peu. Nous le savons parce que les ondes de lumière venant des galaxies lointaines se trouvent « étirées » lorsque ces galaxies s’éloignent. Les astronomes peuvent détecter et étudier ce phénomène au moyen d’instruments spéciaux appelés spectrographes, installés sur leurs télescopes. La plupart des astronomes pensent que l’Univers continuera à croître indéfiniment; des recherches importantes sont constamment entreprises à ce sujet.

Q. Qu’est-ce que le « Big Bang »?

R. Les astronomes pensent que l’Univers est né d’un « Big Bang », il y a environ 15 milliards d’années et que c’est cela qui a provoqué son expansion. L’Univers est parti d’un état de très haute densité et de très haute température. La « théorie du Big Bang » est appuyée par plusieurs éléments probants; les astronomes peuvent observer les radiations et les éléments chimiques qui ont été créés au moment du « Big Bang ».

Q. L’Univers a-t-il une « limite »?

R. Lorsque nous regardons vers les limites extérieures de l’Univers, nous regardons en arrière dans le temps. À la limite de notre vision, nous rencontrons une époque, il y a dix milliards d’années, où l’Univers était opaque ou nébuleux. Nous ne pouvons pas voir plus loin (ni regarder plus en arrière dans le temps).

Q. Comment les astronomes connaissent-ils l’âge de l’Univers?

R. L’âge de l’Univers peut se calculer à partir de sa vitesse d’expansion et à partir de sa taille. Il peut aussi se calculer à partir de l’âge des plus vieilles étoiles et à partir de l’âge des éléments chimiques radioactifs. Bien que ces calculs diffèrent légèrement, ils laissent tous supposer que l’Univers a environ 14 milliards d’années.

Q. Qu’y a-t-il au-delà de l’Univers?

R. Dans la mesure où nous ne pouvons pas voir au-delà des limites de notre Univers, nous ne pouvons pas savoir s’il y a d’autres univers au-delà du nôtre ou si c’est le seul qui existe.

Q. Qu’y avait-il avant le Big Bang?

R. Dans la mesure où nous ne pouvons pas voir l’Univers tel qu’il était avant le Big Bang, nous ne pouvons pas savoir ce qui existait à cette époque ou même s’il existait quelque chose. Mais certaines théories semblent indiquer que notre Univers est venu au monde au sein d’un autre Univers préexistant.

créé par John Percy, l'Université de Toronto(2005)